科学界一旦发现一种新物质，首要任务就是为它命名；如果发现者是外国人，这个名字还需要被翻译成中文。比如，1898年，居里夫人发现了镭和钋，在国外类似的发现屡见不鲜，但我国科学家几乎总能迅速找到合适的汉字翻译，仿佛早已准备就绪一般。实际上，这些用来表示化学元素的汉字，其源头可追溯到中国的《明史》，可谓历史与科学的巧妙交汇。
那一年，晚清科学家徐寿留学归国，带回了俄罗斯科学家门捷列夫绘制的化学元素周期表。由于俄语周期表晦涩难懂，翻译工作便落到了徐寿肩上。化学是一门严谨的学科，为方便后人理解，徐寿决定：凡金属物质用钅字旁，空气中的物质用气字旁，其余则用石字旁。 然而，徐寿当年连秀才考试都未能通过，一度也茫然无措。直到有一天，他偶然翻阅《明史》，仿佛打开了一扇新世界的大门。在这部史书中，他找到了无尽的灵感。甚至到了现代，中国科学家仍然沿用这种方法，为新发现的化学、物理乃至生理学的各种物质命名。 朱元璋留下的这一命名规则，虽未能让大明江山长久稳固，却意外地为中国的化学事业和汉字研究留下了宝贵财富，也让后人对这位帝王的用心另眼相看。
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